Denver, Colorado.- Como cada domingo por la ma\u00f1ana, Misko Raznatovic se sent\u00f3 a leer los peri\u00f3dicos deportivos serbios. Entre cr\u00f3nicas y noticias le llam\u00f3 la atenci\u00f3n una l\u00ednea estad\u00edstica del jugador de un equipo del norte del pa\u00eds, en Voivodina. 25 puntos, 25 rebotes y 50 de valoraci\u00f3n.<\/p>\n
El agente se qued\u00f3 con el nombre. A la semana siguiente, Raznatovic volvi\u00f3 a ver unos n\u00fameros descomunales y ya no se lo pens\u00f3 m\u00e1s. Levant\u00f3 el tel\u00e9fono, llam\u00f3 a la persona encargada de controlar el \u00e1rea, Branimir Tadic, y pregunt\u00f3 por todo lo que sab\u00eda del tal Nikola Jokic.<\/p>\n
Se hizo el silencio. Su interlocutor no sab\u00eda ni qui\u00e9n era.<\/p>\n
El mayor experto en toda la zona de Serbia de una de las agencias de representaci\u00f3n m\u00e1s importantes de Europa y la principal en los Balcanes no ten\u00eda en el radar a un chico de 17 a\u00f1os que estaba firmando n\u00fameros de esc\u00e1ndalo en la liga j\u00fanior. \u00abAverigua si su juego se basa en la fuerza y el f\u00edsico o es consecuencia de su talento\u00bb, le dijo Misko a Tadic.<\/p>\n
La respuesta en forma de informe por parte de su scout fue llamativa. \u00abNo tiene forma f\u00edsica, tiene sobrepeso, pero tiene un gran talento\u00bb, expuso.<\/p>\n
\u2014Ve a Novi Sad y no vuelvas hasta que firme con nosotros.<\/p>\n
Ese fue el mensaje, m\u00e1s bien orden, de un Raznatovic que quer\u00eda hacerse con ese diamante en bruto antes que otro se le adelantase.<\/p>\n
A Tadic le cost\u00f3 dar con aquel adolescente de Sombor. Su intento de verle en los entrenamientos del primer equipo del Vojvodina Srbijagas no dieron sus frutos. \u00bfPor qu\u00e9? Porque ni siquiera jugaba con ellos. Simplemente ocupaba un puesto en el conjunto j\u00fanior de instituto. No ten\u00eda ni un contrato firmado con ellos. Desde la perspectiva de una agencia era un sue\u00f1o, una oportunidad \u00fanica. Pero tambi\u00e9n bastantes banderas rojas a las que atender. Pasado de peso, sin experiencia al m\u00e1ximo nivel, sin disciplina, con unos h\u00e1bitos cuestionables (desayunaba medio kilo de bureks cada d\u00eda) y bastante \u00abmayor\u00bb para cambiar todo eso.<\/p>\n
Sin embargo, Raznatovic confi\u00f3 a ciegas en un p\u00e1lpito. Y sin haberle visto un solo minuto le ofreci\u00f3 un contrato a Nikola Jokic. \u00abFue la primera y la \u00faltima vez que hice algo as\u00ed\u00bb, dijo recientemente. A partir de entonces empez\u00f3 la construcci\u00f3n de un jugador que iba a cambiar por completo la manera en la que se entend\u00eda este deporte y la posici\u00f3n de interior. Y es que apenas dos a\u00f1os despu\u00e9s iba a ser elegido entre los 60 mejores jugadores del Draft y, en menos de una d\u00e9cada, el mejor jugador del planeta.<\/p>\n
Pero para llegar hasta ah\u00ed habr\u00eda que saltarse demasiados cap\u00edtulos. Tantos que ser\u00eda muy dif\u00edcil entender c\u00f3mo aquel chico surgido de una poblaci\u00f3n a pocos kil\u00f3metros de la frontera de Croacia y Hungr\u00eda acabar\u00eda en la c\u00faspide de la mejor liga del mundo.<\/p>\n
El camino del Joker a la NBA pudo no ser. El Barcelona estaba tras su pista. Entre diciembre de 2014 y febrero de 2015 los catalanes viajaron una y otra vez para verle jugar y negociar con su agente que, adem\u00e1s, dirig\u00eda el club donde jugaba, el Mega. Solo quedaban unos detalles, pero en uno de esos tantos partidos de liga vieron algo que no les gust\u00f3. Falta de ganas, bajo rendimiento y un f\u00edsico preocupante alejaron al Bar\u00e7a de llevarse a uno de los mayores talentos de la historia reciente del Viejo Continente.<\/p>\n
Ah\u00ed fue cuando entr\u00f3 en escena un hombre: Arturas Karnisovas, por entonces asistente del General Manager de los Nuggets. \u00abCon sus habilidades, no hay ninguna duda\u00bb, dijo el ejecutivo. \u00abLa cosa es su cuerpo. \u00bfD\u00f3nde va a tener una mejor oportunidad de mejorarlo? \u00bfEn la NBA o en la Euroliga?\u00bb.<\/p>\n
Estaba claro, ten\u00eda que cruzar el charco.<\/p>\n
Pero Nikola no lo ve\u00eda tan sencillo.<\/p>\n
Su hermano, Nemanja, hab\u00eda tenido una experiencia nefasta en Estados Unidos. Como amigo personal de Darko Milicic, recibi\u00f3 una beca para jugar en un instituto y m\u00e1s tarde en Detroit Mercy. Nemanja vivi\u00f3 m\u00e1s fuera que dentro de las canchas y el fracaso de Darko dej\u00f3 huella en el peque\u00f1o Nikola. \u00abS\u00f3lo quer\u00eda divertirse\u00bb, record\u00f3 su hermano para Sports Illustrated hace unos a\u00f1os.<\/p>\n
Meses despu\u00e9s de la negativa del Bar\u00e7a, Jokic decidi\u00f3 ir rumbo a las Monta\u00f1as Rocosas. Empezaba su camino.<\/p>\n
Su personalidad m\u00e1s bien introvertida s\u00f3lo se abre cuando tiene un bal\u00f3n en las manos. El problema a su llegada a Denver es que eso no iba a ser posible. Al menos de primeras. La NBA todav\u00eda no estaba preparada para entregar las llaves de la ofensiva a un interior de sus caracter\u00edsticas, como tampoco lo estaba Jokic, y mucho menos Michael Malone. Sin embargo, siempre hay un momento fundacional. Para Jokic fue un 15 de diciembre de 2016, en su segunda campa\u00f1a en los Nuggets, cuando el t\u00e9cnico realiz\u00f3 un cambio que no tendr\u00eda vuelta de hoja. Tras muchos experimentos entre este y Jusuf Nurkic, Malone opt\u00f3 por poner al serbio como titular y empezar a dejarle ser creativo.<\/p>\n
Al nativo de Sombor se le abri\u00f3 un mundo de posibilidades. De repente ten\u00eda ante s\u00ed a sus compa\u00f1eros en perpetuo movimiento, cortando, desbloque\u00e1ndose, esperando abiertos. Y su defensa no sab\u00eda c\u00f3mo reaccionar. Al tercer encuentro con esa responsabilidad y con solo 21 a\u00f1os Nikola Jokic se fue con 27 puntos, 17 rebotes y 9 asistencias. Estaba claro, iba a ser el base de los Nuggets de ah\u00ed en adelante. Costase lo que costase.<\/p>\n
\u00abLleva tres partidos como titular y no creo que sea una coincidencia que llevemos tres victorias seguidas\u00bb, explic\u00f3 Malone a los medios tras aquella victoria.<\/p>\n
Hab\u00eda nacido el Nikola Jokic que dominar\u00eda la NBA en el siguiente lustro.<\/p>\n
De ah\u00ed en adelante fue solt\u00e1ndose, ganando confianza al mismo tiempo que se desarrollaba. De los sistemas cerrados donde \u00e9l era quien ten\u00eda que poner el extra de calidad pas\u00f3 a crear jugadas de la nada. Todo paralelo al crecimiento -lento pero sostenido- de Jamal Murray, su inseparable pareja sobre la cancha, con quien tejer\u00eda una relaci\u00f3n irrompible.<\/p>\n
Esa libertad sin condiciones otorgada por Malone fue clarividente. Muchos entrenadores se entregan a los designios de un talento generacional, sin atender a los pros y contras, excus\u00e1ndose \u00fanica y exclusivamente en la val\u00eda de su pupilo. Pero el entrenador de los Nuggets cre\u00f3 alrededor de \u00e9l un ambiente en el que Jokic pudiera brillar. Para ello necesitaba tiradores, gente que pudiera cortar, entender los espacios y, sobre todo, que fuese inteligente.<\/p>\n
\u00abSiento que puedo hacer cualquier cosa sobre la cancha\u00bb, asegur\u00f3 Nikola en enero de 2017.<\/p>\n
No le faltaba raz\u00f3n.<\/p>\n
Entrenar con Nikola Jokic es un deporte de alto riesgo. Como un francotirador apostado en lo alto de una colina, el serbio dispara cuando el oponente menos se lo espera, ni siquiera los suyos. Quienes ponen un pie por primera vez en el campo de entrenamiento de los Nuggets son puestos en preaviso. \u00abTen tus manos listas\u00bb.<\/p>\n
\u00bfPor qu\u00e9?<\/p>\n
Porque si no la pelota se ir\u00e1 fuera. O, peor, recibir\u00e1s un balonazo en la cara.<\/p>\n
\u00abA veces lo hace adrede, solo para mantenernos alerta\u00bb, brome\u00f3 Paul Millsap en 2019. \u00abEs una buena t\u00e1ctica en algunos entrenamientos. Es un recordatorio para que siempre est\u00e9s mirando. Me ha dado unas cuantas veces. Quiz\u00e1 no en la cara, pero porque he visto la bola venir hacia a m\u00ed y, en el \u00faltimo instante, me he quitado de en medio\u00bb.<\/p>\n
Para Nikola Jokic, el pase no es un elemento m\u00e1s del juego: es el eje central, la condici\u00f3n de posibilidad para que se pueda atacar. Es la esencia de su propio ser.<\/p>\n
\u201cPasar siempre ha formado parte de mi vida\u201d, explic\u00f3 Jokic. \u201cPero luego vine aqu\u00ed, encontr\u00e9 muchas m\u00e1s opciones para pasar el bal\u00f3n para mejorar a mis compa\u00f1eros. Creo que esa es la forma que m\u00e1s puedes ser parte del sistema. Puedes ver que solo con un pase puedes destruir la defensa rival\u201d.<\/p>\n
Pero ning\u00fan base, por muy talentoso que pueda llegar a ser, puede sobrevivir como l\u00edder y figura m\u00e1s importante sin desarrollarse en alg\u00fan sentido como anotador. Al principio, el serbio lo hac\u00eda casi por inercia. Ante la ausencia de un interior que pudiera defenderle desde lejos o plantarle cara por una cuesti\u00f3n de tama\u00f1o, Jokic se iba f\u00e1cilmente por encima de los 15 puntos. Pero el salto de los 20 a los 25 es uno de los m\u00e1s notables que hay en esta liga, m\u00e1s si se trata de una estrella de primer nivel.<\/p>\n
El jugador de los Nuggets comenz\u00f3 a trabajar en su lanzamiento en suspensi\u00f3n, tomando como ejemplo a dos de los mejores grandes en ese sentido, como Tim Duncan y Dirk Nowitzki. Jokic fue alej\u00e1ndose progresivamente del aro, aprendiendo y encontrando los espacios en los que se sent\u00eda m\u00e1s c\u00f3modo. As\u00ed hasta desarrollar un tiro desde la media distancia y la parte alta de la zona casi imparable. El punto de salida que le permite su mec\u00e1nica superior dificulta enormemente a la defensa rival el ser contestado, ni hablar de un posible tap\u00f3n.<\/p>\n
La mejora f\u00edsica vino acompa\u00f1ada de una mayor libertad de movimiento. Y es que para que el balc\u00e1nico pudiera alcanzar su punto m\u00e1s alto de rendimiento era necesario ser m\u00e1s \u00e1gil, m\u00e1s equilibrado, todo ello sin perder fuerza ni excesivo peso. Esa evoluci\u00f3n le dio alas, pudiendo as\u00ed comportarse en ocasiones m\u00e1s como un alero, recibiendo desde fuera y buscando un floater o una finalizaci\u00f3n con contacto.<\/p>\n
As\u00ed hasta cerrar el c\u00edrculo. Sin un gran salto apreciable a simple vista, Jokic cuenta con un arsenal anotador a la altura de los mejores en la liga. La cuesti\u00f3n con \u00e9l no es de capacidad, sino de voluntad y, en especial, de necesidad. Esa vertiente anotadora s\u00f3lo aparece cuando es preciso, cuando la ocasi\u00f3n lo requiere. Entender esto no est\u00e1 al alcance de muchos. Sin nada que demostrar, de un tiempo a esta parte el balc\u00e1nico ha dejado espacio para que fuesen otros quienes alzasen la voz en este \u00e1mbito. De este modo, Nikola ha sido un potenciador al interno del equipo, un facilitador, quien hac\u00eda que todo ocurriese. Y \u00fanicamente en los momentos m\u00e1s delicados, cuando no hab\u00eda otra opci\u00f3n posible, ese Jokic anotador ha aparecido.<\/p>\n
El origen de la palabra center, la cual da nombre a la posici\u00f3n de interior en ingl\u00e9s, no es casual. Como si de un top\u00f3nimo se tratase, este t\u00e9rmino nace de la posici\u00f3n en el campo que ocupaba un cierto tipo de jugadores durante los albores de este deporte, concretamente en Estados Unidos. Estos no ten\u00edan por qu\u00e9 ser hombres o mujeres de grandes dimensiones y altura, pues no fue hasta la segunda mitad del siglo XX cuando el juego creci\u00f3 hacia arriba; m\u00e1s bien se defin\u00edan por el rol que desempe\u00f1aban en el campo.<\/p>\n
En estas primeras d\u00e9cadas de existencia de esta pr\u00e1ctica hubo una jugada que termin\u00f3 por convertirse en la manera hegem\u00f3nica de jugar, conocida como pivot play, la cual consist\u00eda en colocar a un jugador justo en la parte superior de la bombilla, alrededor de la l\u00ednea de tiro libre. Desde ah\u00ed, este center distribuir\u00eda la bola al resto de sus compa\u00f1eros, bien a trav\u00e9s del pase o de primigenios manos a manos.<\/p>\n
Aunque en estos albores hay m\u00e1s \u00e9pica que historia, hay cierto consenso a la hora de considerar a Joe Lapchick como el primer point-center del profesionalismo estadounidense. Un jugador que un\u00eda altura, f\u00edsico y clarividencia al pase y que acab\u00f3 convirti\u00e9ndose en leyenda en los extintos New York Celtics. En una larga y detallada pieza, el periodista Gonzalo V\u00e1zquez uni\u00f3 los caminos de Jokic con Lapchick como un hilo rojo que conectaba a dos jugadores separados por el tiempo, pero no por su forma de entender el deporte. Con ambos en el centro y con el pase como su manera m\u00e1s visible de comunicaci\u00f3n y creaci\u00f3n.<\/p>\n
Y es que la figura del genio de Sombor obliga a un ejercicio de deconstrucci\u00f3n continua. Como si para poder comprenderle en su totalidad hubiera antes que desprenderse de todo lo que uno sabe, eliminando las viejas y restrictivas posiciones, dando un paso a un lado para tener perspectiva. Las comparativas en ese sentido se quedan cortas, pues no permiten llegar a la ra\u00edz del asunto.<\/p>\n
Nikola Jokic es alguien \u00fanico en el sentido m\u00e1s estricto del t\u00e9rmino: \u00abSolo y sin otro de su especie\u00bb.<\/p>\n
Y no lo hay porque con \u00e9l nace una nueva especie de jugador. Del mismo modo que George Mikan abri\u00f3 la veda a los gigantes, Julius Erving le dio alas a los aleros, Magic Johnson resignific\u00f3 al base y LeBron James al jugador de b\u00e1squet por completo, Nikola Jokic est\u00e1 escribiendo su propio cap\u00edtulo en la historia de este deporte.<\/p>\n
Un relato que, tras dos premios al MVP de la Fase Regular logrados de manera consecutiva, una reta\u00edla de r\u00e9cords inalcanzables para el resto de mortales y de elevar el juego a la cumbre est\u00e9tica a trav\u00e9s de lo colectivo, contin\u00faa con la consecuci\u00f3n de los m\u00e1ximos reconocimientos posibles en el momento c\u00falmine de esta liga, como el anillo y el MVP de las Finales.<\/p>\n
No hay otro como Nikola Jokic, pero tras \u00e9l habr\u00e1 cientos. S\u00f3lo as\u00ed se avanza y se construye el camino para el futuro.<\/p>\n
Larga vida al nuevo rey.<\/p>\n
Informaci\u00f3n: NBA.<\/em><\/p>\n