Luto por la partida del legendario beisbolista y cronista Bob Uecker

Milwaukee, Wisconsin.- Bob Uecker le dio vida a los Brewers para generaciones de fanáticos. Y ese fue solo el comienzo de una segunda carrera en el mundo del espectáculo que llegó mucho más allá del estadio de béisbol.

Uecker, el receptor suplente que se convirtió en estrella de Hollywood y la legendaria voz radial del equipo de su ciudad natal durante más de cinco décadas, falleció. Tenía 90 años.

“Si bien este antiguo receptor suplente era conocido por su estilo autocrítico, Bob Uecker fue una de las figuras más queridas del juego a lo largo de sus 70 años de carrera en el beisbol”, dijo el comisionado Rob Manfred en un comunicado.

“En sus seis años en su ciudad natal de Milwaukee, así como en St. Louis, Filadelfia y Atlanta, Bob hizo amistades para toda la vida con muchos miembros del Salón de la Fama y otras estrellas de los años 60, y fue miembro de los Cardenales campeones de la Serie Mundial de 1964.

Cerca del comienzo de su notable carrera de 54 años en la cabina de radio de los Brewers, el ingenio característico de Bob se convirtió en un elemento básico de la televisión y las películas. Incluso con su considerable éxito en Hollywood, Bob se mantuvo ferozmente leal al béisbol y a Milwaukee. Amaba el juego y usó su plataforma para ayudar a numerosas causas benéficas en su ciudad natal y más allá.

“Bob era un auténtico personaje: siempre era la persona más divertida en cualquier lugar en el que estuviera y siempre era un embajador excepcional de nuestro pasatiempo nacional. Estamos agradecidos por esta vida de béisbol como ningún otro y nunca lo olvidaremos. En nombre de las Grandes Ligas de Béisbol, quiero expresar mi más sentido pésame a la familia de Bob, a sus numerosos amigos en el deporte, a los fanáticos de los Brewers y a los innumerables fanáticos del béisbol que lo admiraban”.

Uecker bateó .200 de promedio en su carrera, pero se hizo famoso gracias a su ingenio. El presentador del programa Tonight Show, Johnny Carson, lo apodó “Mr. Baseball” durante una de las aproximadamente 100 apariciones de Uecker en programas nocturnos de televisión.

Protagonizó una popular serie de comerciales de Miller Lite, luego la comedia de ABC “Mr. Belvedere” y la trilogía cinematográfica de “Major League”. Fue autor de dos libros, presentó “Saturday Night Live” y WrestleMania, y apareció en las páginas de Sports Illustrated como un septuagenario en traje de baño.

Pero el primer amor de Uecker fue el béisbol, y eso nunca cambió. Después de seis temporadas en las Grandes Ligas con los Bravos, los Cardenales y los Filis, y luego una temporada fallida como cazatalentos de los Cerveceros, la voz de Uecker se convirtió en uno de los sonidos del verano en el Medio Oeste.

Se unió al equipo de radio de los Cerveceros en 1971 y comenzó una segunda carrera en la radiodifusión que lo llevó al Salón de la Fama del Atletismo de Wisconsin, el Salón de la Fama de la Radio, el Salón de la Fama de la Asociación Nacional de Periodistas Deportivos y Escritores Deportivos, el Salón de la Fama de la Asociación Nacional de Periodistas y el Salón de la Fama del Béisbol Nacional como destinatario del Premio Ford C. Frick en 2003.

Así es como un bateador de .200 llega a Cooperstown.

“Bob se volvió increíblemente popular, increíblemente reconocible, pero su ambiente favorito siempre fue el vestuario”, dijo Paul Molitor, miembro del Salón de la Fama. “Nunca cambió. Con todo lo que se le presentó, nunca olvidó sus raíces”.

No importa lo que digan otras fuentes, Robert George Uecker nació en Milwaukee el 26 de enero de 1934. A lo largo de su carrera como jugador, el reverso de las tarjetas de béisbol de Uecker decía que había nacido en 1935. A Uecker nunca le importó lo suficiente como para corregir el error hasta 2014, cuando finalmente aclaró las cosas en su 80 cumpleaños.

El padre de Uecker, August, era un inmigrante suizo que trabajaba como mecánico y fabricante de herramientas y troqueles. Su madre, Mary Schultz, nació en Michigan y tenía un hermano, Bernard, que jugaba béisbol profesional en la organización de los Tigres.

August y Mary se establecieron en el lado norte de Milwaukee y tuvieron tres hijos que crecieron rodeados de béisbol. En la escuela primaria St. Boniface, Uecker estaba a poca distancia a pie del Borchert Field, sede de la versión original de los Milwaukee Brewers, un equipo de las ligas menores que jugó entre 1902 y 1952.

Uecker, que nunca fue muy aficionado a las aulas, trabajó en trabajos ocasionales con su padre, a los 15 años condujo un camión para un tío en Eagle River, Wisconsin, y cortó árboles de Navidad. El béisbol se convirtió cada vez más en su vocación. Fue un lanzador consumado en las ligas juveniles de Milwaukee, pero finalmente se estableció detrás del plato y tuvo su gran oportunidad en 1956, cuando firmó con los Bravos de su ciudad natal.

Contrariamente a su reputación en el retiro, Uecker en realidad era un buen bateador de poder en las ligas menores, incluida una temporada de 22 jonrones en 1958. Sin embargo, en las ligas mayores, fue suplente de carrera para los Bravos, los Cardenales, los Filis y los Bravos nuevamente, esta vez en Atlanta.

En Milwaukee, Uecker fue compañero de equipo de los miembros del Salón de la Fama Warren Spahn, Eddie Mathews y Henry Aaron, quien se convirtió en un amigo de toda la vida. En St. Louis, Uecker jugó 40 partidos de temporada regular para los Cardenales campeones de la Serie Mundial de 1964, pero no apareció en el Clásico de Otoño e insistió en que lo dejaron fuera debido al «incidente de la tuba».

Verá, había tres bandas de dixie tocando en el campo exterior durante la práctica de bateo antes de uno de los juegos, y Uecker se había puesto una tuba y la había usado para atrapar pelotas elevadas. La gerencia no apreció el espectáculo. Uecker, mientras tanto, recibió una bofetada con una factura de $ 260 por una tuba abollada .

“Me burlo de todo lo que hago porque hace reír a la gente. Pero aun así es algo muy bueno ser un jugador de Grandes Ligas”, dijo una vez Uecker. “Todavía estaba en una Serie Mundial. Cuando salía al campo, no había tonterías. Jugué duro”.

Aquí hay un dato curioso: Uecker conectó 14 jonrones en las Grandes Ligas contra 13 lanzadores. Tres fueron al Salón de la Fama: Fergie Jenkins, Sandy Koufax y Gaylord Perry. El único lanzador al que Uecker tocó dos veces, Roy Sadecki, ganó 20 juegos para los Cardenales durante la temporada de la Serie Mundial de 1964.

Pero Uecker nunca bateó mejor que .250 y nunca apareció en más de 80 juegos en una temporada. Eso fue en su última temporada, 1967, cuando bateó .150 para los Phillies y los Braves y lideró a los receptores de la Liga Nacional con 11 errores y 27 bolas pasadas. El nudillero de los Braves Phil Niekro jugó un papel importante en los números defensivos de Uecker esa temporada. Más tarde, alguien le preguntó a Uecker cuál era la mejor manera de manejar una bola de nudillos.

“Espera hasta que deje de rodar”, dijo. “Luego ve al tope y recógelo”.

Él apenas estaba empezando.

Puede que Uecker no sea recordado por sus estadísticas, pero sus frases ingeniosas, siempre dichas con seriedad, se convirtieron en materia de leyenda.

Sobre su destreza al batear: “Un promedio de bateo de .200 en su vida en las Grandes Ligas me empató con otro gran deportista con un promedio de 200 o más en un período de 10 años: Don Carter, uno de nuestros mejores lanzadores”.

Sobre los premios: “Sabes, una vez me nombraron Jugador del Año de las Ligas Menores. Desafortunadamente, ya llevaba dos años en las Grandes Ligas en ese momento”.

Sobre firmar con los Bravos por 3.000 dólares: “Eso molestó a mi padre en ese momento porque no tenía esa cantidad de dinero para pagar. Pero al final logró reunirla”.

El ingenio y la expresión inexpresiva de Uecker se abrieron paso en la cultura pop. En uno de los anuncios de Miller Lite repleto de estrellas, filmado en el Dodger Stadium, un acomodador le dice a Uecker que está en el asiento equivocado. «Debo estar en la primera fila», susurra Uecker.

Pero la siguiente escena muestra a Uecker sentado en la última fila de la cubierta superior. Décadas más tarde, los Brewers instalaron una estatua de Uecker en la última fila de la cubierta superior del American Family Field, entre lo que el club llama los «asientos de Uecker». Es una de las dos estatuas de Uecker que hay en el estadio en la actualidad.

Otra frase famosa es su grito de jonrón: «Levántate, levántate, sal de aquí… ¡me voy!», que está encendida en la casa de los Cerveceros.

Pero podría decirse que la frase más conocida de Uecker es la de la primera entrega de “Major League”. Cuando Rick Vaughn (interpretado por Charlie Sheen) lanza un lanzamiento que va directo al backstop, el locutor de radio (Uecker, como Harry Doyle, que bebe whisky) lo describe como “Juuuuust un poquito afuera”.

La verdadera carrera de Uecker como locutor comenzó en algún momento durante la temporada de 1971 en Milwaukee. Bud Selig había liderado un grupo que compró a los Seattle Pilots, que estaban en bancarrota, y los trasladó al County Stadium días antes de la temporada de 1970. Más tarde contrató a Uecker como cazatalentos, pero rápidamente descartó ese plan cuando llegó un informe por correo bañado en puré de papas y salsa. Selig jura que esa historia es cierta.

Así que Selig trasladó a Uecker a la cabina de radio con los locutores veteranos Merle Harmon y Tom Collins. Uecker comenzó proporcionando análisis de color y, a medida que pasaba el tiempo, los dos veteranos lo instaron a ampliar su zona de confort.

Uecker cree que su primera entrada de narración jugada por jugada en solitario fue en el Yankee Stadium, cuando Harmon y Collins se levantaron abruptamente y salieron de la cabina en la quinta entrada. Uecker mantuvo presionado el botón de tos y les rogó que regresaran. Le dijeron que cancelara el juego. Finalmente, Uecker se volvió hacia el ingeniero y le preguntó qué debía hacer.

“No lo sé, pero será mejor que empieces a hablar”, fue la respuesta. “Hay uno afuera”.

El resto es historia de la radiodifusión. Uecker acabó asumiendo funciones de narrador de partidos y se convirtió en el mentor de muchos locutores prometedores de Milwaukee, desde Pat Hughes hasta Jim Powell, Cory Provus y Joe Block, antes de que todos ellos pasaran a ocupar puestos más importantes. Eso dio paso a la llegada de los socios más recientes de Uecker: Jeff Levering, Lane Grindle y Josh Maurer. Uecker también tuvo una carrera televisiva, narrando partidos nacionales para ABC y NBC, incluidas varias Series Mundiales.

“Piensen en el árbol de Uecker”, dijo Powell, socio de Uecker entre 1996 y 2008, quien luego se convirtió en la voz principal de los Bravos de Atlanta en la radio. “Todos somos discípulos y estamos repartidos por toda la Major League Baseball. Todos tenemos estas experiencias únicas con ‘Ueck’”.

“No conozco ningún otro árbol como ese. Piensa en los otros presentadores icónicos y no es como si fueran un grupo que surgió de Ernie Harwell. No es como si fueran un grupo que surgió de Vin Scully. Pero Uecker usa a su compañero tan bien. Bob nunca es todo el espectáculo”.

Powell hizo una pausa y agregó riendo: “A veces me resulta difícil pensar en historias sobre Uecker de las que pueda hablar en público”.

Para muchos fanáticos, los peores juegos de los Brewers presentaron los mejores momentos para sintonizarlos. Uecker se aseguró de relatar el juego directamente si estaba reñido.

Pero cuando las cosas se salieron de control, llegó el momento de divertirse.

“Cuando pasas mucho tiempo con Ueck, realmente deseas haberlo escrito todo”, dijo el ex manager de los Brewers Craig Counsell, quien creció en el área metropolitana de Milwaukee y estaba en la escuela primaria cuando conoció a Uecker. “Eso es lo que siempre deseo. Desearía haberlo escrito todo”.

Diecinueve managers de los Cerveceros, tanto a tiempo completo como interinos, se sentaron con Uecker para el programa de radio diario previo al juego, desde Dave Bristol hasta Pat Murphy. Uecker redujo sus viajes a partir de 2014 y, finalmente, trabajó solo en juegos locales, incluido el de 2024, cuando, a los 90 años, se ganó el derecho de ir y venir cuando quisiera mientras el resto del equipo de transmisión del equipo lo reemplazaba.

Eso incluyó la Serie de Comodines de la Liga Nacional de 2024, cuando Uecker estuvo en el estadio para los tres juegos contra los Mets, pero optó solo por narrar el Juego 3, una derrota desgarradora que se convirtió en un jonrón de Pete Alonso ante el cerrador de Milwaukee, Devin Williams, con dos outs en la novena entrada.

«Te lo aseguro», dijo Uecker antes de despedirse esa noche, «ese fue un golpe muy fuerte».

Pero incluso cuando su carga de trabajo disminuyó, siguió siendo parte del equipo como cualquier otro jugador. En 2018, después de que la temporada de los Cerveceros terminara con una derrota ante los Dodgers en el Juego 7 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, el director de viajes del equipo, Dan Larrea, tuvo el deber de llamar a su viejo amigo e informarle a Uecker que los jugadores lo habían votado para que participara en los playoffs.

Ese año, el valor del objeto era de 122.957,13 dólares. Uecker donó el dinero a sus organizaciones benéficas favoritas.

“Casi se le saltan las lágrimas cuando se lo dije”, dijo Larrea.

La tradición se repitió cuando los Brewers llegaron a la postemporada nuevamente en 2019, ’20, ’21, ’23 y ’24, según las fuentes. En 2021, los Brewers organizaron una celebración para conmemorar el 50 aniversario de Uecker en la cabina, que incluyó una ceremonia previa al juego. Los jugadores le hicieron unas Nike personalizadas con el logotipo «Air Uecker».

Otro jugador de béisbol podría haber elegido ese momento para colgar los juegos, pero Uecker anunció tres temporadas más hasta 2024, cuando los Cerveceros demoraron brevemente la celebración de un segundo título divisional consecutivo para darle tiempo a Uecker de unirse a ellos desde la cabina de radio.

Dos semanas después, cuando la temporada terminó abruptamente con el impresionante jonrón de Alonso, Uecker dio las primeras pistas de que había anunciado su última entrada. Dio una vuelta por la casa club para compartir despedidas y risas con personas como Christian Yelich, quien dijo entre lágrimas: «Es especial cada vez que él está cerca. No deberías darlo por sentado».

“Cuando lo conocí, yo tenía 18 años y él un poco más, pero aún no había alcanzado la mentalidad de un adolescente”, dijo Robin Yount, miembro del Salón de la Fama que jugó sus 20 temporadas en las Grandes Ligas con los Cerveceros. “Pero la conexión que crea con los jugadores, la camaradería que trae al vestuario, estoy seguro de que sigue siendo la misma hoy. Siempre fue aceptado como uno de nosotros”.

El sentido del humor de Uecker perduró a través de los problemas de salud que tuvo a lo largo de los años, lo que le llevó a someterse a al menos 14 cirugías. En 1991, cuando todavía lanzaba todos los días en las prácticas de bateo para los Brewers, desarrolló un dolor en la parte baja de la espalda y necesitó una cirugía para reparar un aneurisma aórtico en la zona abdominal, una afección potencialmente mortal. En 2009, los médicos encontraron tumores en su páncreas, que le extirparon. Uecker dependió de la insulina durante el resto de su vida.

En 2010, su año número 40 en la cabina de los Brewers, perdió temporalmente la visión mientras narraba un partido con su entonces compañero Provus en el Wrigley Field. Un examen reveló un empeoramiento de una válvula cardíaca con fugas, lo que requirió una cirugía a corazón abierto de seis horas. Ese otoño, Uecker necesitó otra cirugía a corazón abierto por una infección grave por estafilococos.

Solo en la temporada baja de 2021-22 , se sometió a tres cirugías : primero, un reemplazo de una rodilla anterior y luego dos procedimientos para tratar puntos cancerosos en la espalda. También luchó contra un caso grave de COVID-19 ese invierno, pero volvió a la cabina el día de la inauguración.

En 2017, Uecker estaba cambiando una bombilla de una lámpara de exterior en su casa de Arizona y una araña reclusa parda le picó en la pierna. Tuvo que someterse a un procedimiento para cortar la carne afectada y la herida tuvo que permanecer abierta para que sanara. Naturalmente, Uecker tomó fotografías con su teléfono móvil para mostrárselas a sus amigos con estómagos fuertes.

“Nos reíamos de ello en el aire”, dijo Uecker. “Dije que la araña no se había ‘recluido’ para no morderme. Eso estuvo bien”.

Sin importar la situación, Uecker siempre encontraba una manera de reír.

Bud Selig una vez describió el impacto de Uecker de esta manera: “El locutor de béisbol se convierte en un vínculo con sus fanáticos. Puedes ir a Harry Caray, o a Bob Prince en Pittsburgh, a Mel Allen en Nueva York. Vin Scully es legendario, un clásico. Ese es Bob Uecker aquí”.

Hay una lección para todos en la encantadora vida de Uecker.

“Cuando empecé [a transmitir], era en las Grandes Ligas y tenía mucho miedo. Pero así lo hacíamos y funcionaba”, dijo Uecker en su 90 cumpleaños . “El material televisivo, el material cinematográfico, las diferentes apariciones, cada vez que hacía algo, era una novedad para mí. Era divertido. Me lo pasé bien y conocí a mucha gente diferente en el béisbol y el mundo del espectáculo.

“A veces dices que sí a algo y luego te preguntas: ‘¿Por qué hice esto?’. Pero cuando piensas en las veces que pensaste en decir que no pero dijiste que sí, resultó ser algo bastante bueno. Todo lo que he hecho ha sido bastante bueno”.

Información: MLB.