Steve Sax dedicado a la memoria de su hijo a través de “Babe and the Kids”

Steve Sax siempre ha estado en movimiento.

Desde su infancia, cuando «corría por todos lados», hasta sus días como segunda base de las Grandes Ligas que robó 444 bases (y corrió, no trotó, hasta la primera base cuando recibió base por bolas), fue seleccionado para cinco equipos All-Star y ganó dos campeonatos de la Serie Mundial con los Dodgers, siempre conoció una velocidad: rápida.

La velocidad se combinaba con la pasión. Sax sintió pasión por el béisbol desde su juventud, tanto que alcanzó cotas que pocos alcanzan.

Luego tuvo dos hijos. Y la pasión que sentía por ellos superaba cualquier cosa que pudiera imaginar.

“No hace falta decirlo: tenía una relación muy estrecha con mi hijo, igual que con mi hija”, dijo Sax. “Tengo una relación muy estrecha con mis hijos”.

Cuando el hijo de Steve, John, falleció en un accidente aéreo militar en 2022, quedó destrozado. Pero ha canalizado su devastación en lo que mejor sabe hacer: mudarse.

“Es una de esas cosas que nunca desaparecen ni mejoran”, dijo Steve sobre el dolor de perder a un hijo. “Solo intentas seguir adelante. Es lo único que puedes hacer”.

A través de la Fundación Familiar Steve Sax, Steve ha recaudado dinero para ayudar a jóvenes con sueños similares a los de su hijo a alcanzarlos.

Y en su último proyecto con ese fin, se ha asociado con el reconocido artista deportivo Opie Otterstad para combinar su pasión por el béisbol con la pasión de su hijo por volar, todo para honrar a John y continuar produciendo esperanza a partir de la tragedia.

Babe y los niños

Cuando lo vio por primera vez, supo que tenía que tenerlo.

“Vi esta pintura después de recibir una invitación a una exposición en la ciudad de Nueva York durante la semana del Juego de las Estrellas de 2008”, dijo Sax. “Estaba bajo una luz y se exhibió.

“Tan pronto como entré, dije: ‘Voy a comprar ese cuadro’”.

Esa pintura se llama “Babe and the Kids”, y Steve la digitalizó en un NFT y la colocó en la cadena de bloques Ethereum, acuñando 200 copias de edición limitada para la venta, y una parte de las ganancias se destinó directamente a ayudar a los jóvenes que sueñan con volar.

“Babe and the Kids” fue un proyecto especial de Otterstad, que tomó más de ocho años desde el concepto hasta el producto terminado debido a la profundidad de la investigación que se necesitó para completarlo.

Presenta una imagen familiar para muchos aficionados al béisbol, ya que se basa en una fotografía icónica de Babe Ruth durante una parada espectacular, rodeado de una multitud de niños que lo adoraban. Pero Otterstad decidió darle su propio toque como un guiño a todos los que siguieron los pasos de Ruth en las décadas posteriores a que cambiara el béisbol para siempre.

“En nuestra biblioteca, tenemos unos 1200 libros sobre béisbol”, dijo Otterstad. “Y me encontraba con esa foto en muchos de ellos. Miraba las caras de todos los niños y me preguntaba si alguno de ellos llegó a ser alcalde, representante estatal o alguien ilustre.

“Y entonces pensé: ‘Bueno, ¿y si todos crecieran y se convirtieran en personas importantes?’”

Otterstad decidió pintar “Babe and the Kids” con los niños representando a los futuros miembros del Salón de la Fama.

Durante los siguientes ocho años, Otterstad recopiló fotografías de miembros del Salón de la Fama de su infancia, utilizando biografías, visitando oficinas de registros del condado y llamando a jugadores que conocía. Incluso visitó dos veces el Salón de la Fama del Béisbol en Cooperstown.

Otterstad pudo conseguir casi todo lo que buscaba, pero hubo un par de jugadores para los que no se pudo encontrar ninguna foto.

Así que improvisó.

“Llamé a Juan Marichal porque no encontré ninguna foto suya de niño”, dijo Opperstad. “Y me dijo que era porque no existía. Y la otra que no encontré era de Roy Campanella.

Así que, en la pintura, Campanella es en realidad su hijo, idéntico a Roy. Y para Juan Marichal, elegí la imagen de su hija, que también es idéntica a cómo se vería de niño.

Copias al carbón

Hay una conexión entre Steve y su hijo que está arraigada en la pintura “Babe and the Kids”, una conexión que Steve no podría haber conocido cuando quedó instantáneamente cautivado por ella.

Si Steve hubiera sido uno de los sujetos de la pintura de Otterstad, y Otterstad necesitaba una imagen de él cuando era niño, aunque no había ninguna disponible, una foto de John sería prácticamente indistinguible.

“Cuando mi mamá vio a mi hijo por primera vez, se quedó sin aliento”, dijo Steve. “Dijo: ‘Ese es Steven’. Yo siempre le decía a John: ‘Lo siento por ti, hijo… cuando crezcas, te parecerás mucho a tu papá’”.

“Éramos como copias al carbón”.

John Sax era la viva imagen de su padre. Y se parecía a Steve en muchos otros aspectos. Uno de ellos era la pasión con la que perseguía sus sueños.

Para Steve, era el béisbol. Para John, era volar.

Todo comenzó cuando, siendo niño, John fue recogido en un biplano de la Segunda Guerra Mundial por un amigo de la familia.

«Le encantó», dijo Steve. «Se enamoró de volar».

Los sueños de padre e hijo se cruzaron un día mientras John era jardinero en las Pequeñas Ligas.

Había una pelota que se dirigía hacia John, y cuando levantó la vista para seguirla, algo más llamó su atención y la pelota cayó al suelo detrás de él mientras John continuaba mirando el otro objeto.

“La gente gritaba: ‘¡Johnny, agarra la pelota! ¡Agarra la pelota!’”, recuerda Steve. “Simplemente se recompuso, agarró la pelota y la lanzó. Después de que terminó la entrada y empezaron a correr, le pregunté: ‘Johnny, ¿qué pasa ahí?’

Dijo: «Ah, vi la pelota. ¿Pero viste ese avión de transporte C-130 que sobrevoló? ¡Esa cosa cuesta 8 millones de dólares solo por los motores! ¡Se necesitan siete personas para volarla!»

Como con cualquier sueño, hay obstáculos. Steve los enfrentó mientras perseguía su sueño de llegar a las Grandes Ligas. Enfrentó más cuando llegó allí: en 1983, durante su tercera temporada en las Grandes Ligas y tras ganar el Premio al Novato del Año de la Liga Nacional en 1982, de repente no pudo hacer tiros rutinarios a primera base. Su ataque de «yips» le provocó 30 errores esa temporada.

Pero Steve, con la ayuda de su padre, superó eso, ganó tres selecciones más al Juego de las Estrellas y ayudó a los Dodgers a ganarlo todo en 1988.

John también tuvo que superar importantes obstáculos para alcanzar su meta. Y lo logró.

“Mi hijo no tuvo un camino fácil para convertirse en infante de marina”, dijo Steve. “Cuando murió, era capitán de la Infantería de Marina. Primero fue a la Marina y lo rechazaron porque se había roto el codo. Se lo operó el médico de los Dodgers, Neal ElAttrache. Así que volvió a la fila, y luego le dijeron que ahora tenía astigmatismo en el ojo. Así que tuvo que ir a que se lo arreglaran.

Después de solucionarlo, se licenció en ciencias aeronáuticas y cursó la escuela de aspirantes a oficiales. Cuando finalmente lo aceptaron en la Infantería de Marina, sobresalió en los exámenes; estaba entre el 5% de los mejores de la Infantería de Marina.

El camino de John también fue duro para Steve. Aunque no tenía ni idea de aviación, sabía que volar era su pasión y quería hacer todo lo posible por apoyarla. Fue duro verlo luchar, pero Steve sabía que era necesario.

No sólo era incómodo, sino incluso francamente aterrador a veces.

“Cuando lo vi haciendo la prueba de fuerza G, me aterroricé”, dijo Steve. “Pensé que le iba a estallar la cabeza. Pero no se rendía. Nunca se rendía. Con lo que le hicieron pasar en la escuela de aspirantes a oficiales, no me extraña que tantos se rindieran. Pero él no se rindió. No era una opción.

Cuando sientes pasión por algo, te ayuda a superar los momentos difíciles. Te ayuda a superar las dificultades. Y eso es lo que vi en John.

Poderoso

Hay una carta enmarcada en una pared de su casa, que Steve Sax no puede terminar de leer sin llorar.

Fue escrito por el teniente coronel John Miller, oficial al mando de John y el hombre que pronunció el elogio fúnebre de John frente a más de mil marines en 2022:

John hablaba de ti a menudo y de lo maravillosa que fue su infancia. Lo más asombroso para mí es que nunca mencionó que eras beisbolista profesional. La humildad era su rasgo más impresionante. Te quería mucho a ti, a Deborah, a Lauren y a su familia. Su vida y su legado son un testimonio directo de cómo criaste a John y, por eso, deberías estar orgulloso.

“Es la carta más increíble que he leído”, dijo Steve. “A día de hoy, no puedo leerla. Tengo que pedirle a alguien que me la lea. Es tan poderosa”.

John era el tipo de persona que atraía a la gente. Su carácter era evidente al instante para quienes tenían la oportunidad de conocerlo.

Su primer trabajo fue en una tienda de comestibles Safeway en Sierra College Blvd. en Roseville, California. Steve le dijo a John cuando tenía 15 años que si quería un auto nuevo, tendría que trabajar para conseguirlo.

“Fue a Safeway al menos diez veces”, dijo Steve. “Y finalmente, el gerente de la tienda le dijo: ‘¡De acuerdo, te contrato!’”

En su primer día, conoció a su compañera de trabajo Cecilia Ruiz. Y al instante le causó una gran impresión, así como a las demás con las que trabajaba en Safeway como empacadoras de comestibles. Cecilia y otras dos empleadas allí llegaron a ser conocidas como las «tres mamás» de John en el trabajo.

Eso es decir mucho, considerando que Cecilia es fanática de los Giants y John era hijo de un gran jugador de los Dodgers (aunque el propio Steve tampoco era exactamente un fanático de los Dodgers cuando era niño).

“Era nuestro hijo”, dijo Cecilia. “Recuerdo su primer día como si fuera ayer. Steve miraba a John por la ventana mientras él empaquetaba la compra. Fue un momento especial”.

Las cosas pasaron de conmovedoras a hilarantes.

Se me acercó y me preguntó: «Oye, Cecilia, ¿sabes dónde están las bolsas?». Y le dije: «John, tienes una».

“Nos reímos de eso durante dos años”.

Hoy en día, la gente todavía habla de John en ese Safeway, tanto antiguos compañeros de trabajo como clientes.

Cuando John iba a algún sitio, sabías que había estado allí incluso después de irse. Había algo en él que transformaba cualquier habitación cuando estaba allí.

Incluso ahora que ya no está con nosotros, el impacto que tuvo en la gente perdura.

“Todavía hay gente que, al pasar por la fila en Safeway, se pone a llorar”, dijo Steve. “Y simplemente dicen: ‘No puedo creer que Johnny no esté aquí’”.

Honrando a Juan

Otterstad es uno de los artistas deportivos más destacados del mundo. Y el béisbol ocupa un lugar especial en su corazón, en gran parte gracias a su padre.

“El amor de papá por la historia, el amor de papá por las grandes historias y el amor de papá por el béisbol” llevaron a Opie a sentir un profundo amor por este juego.

Otterstad sabe y aprecia que cada cuadro suyo significa algo único para quien lo posee.

Y en el caso de Steve Sax, Otterstad ve ese principio resplandecer de manera brillante.

“Acabo de hacer una gran pintura, y alguien vio en ella un significado mayor del que yo pretendía”, dijo. “Y eso habla del poder de la obra en sí, algo con lo que no tengo nada que ver. Tiene vida propia una vez que me abandona. Sigue siendo algo propio.

Y por alguna razón, Steve entró y vio ese cuadro en una galería llena de gente, y ese cuadro lo impactó de esa manera por sus recuerdos, su historia y su amor por su hijo. Y eso es asombroso.

Steve y Opie han colaborado para que la experiencia de ver esta obra sea aún más increíble que en la galería. Con los NFT digitalizados, puedes pasar el cursor sobre la cara de cada niño del Salón de la Fama y aparecerá un enlace a un video sobre su carrera.

Y si pasas el cursor sobre la firma de Otterstad en la esquina inferior derecha, hay un vídeo que explica cómo surgió “Babe and the Kids”.

Quienes adquieran uno de los NFT tendrán participación en el futuro de la iniciativa.

“El NFT tiene una utilidad”, dijo Steve. “Y esa utilidad es que todos los que tengan uno formaremos un equipo. Y cada año, celebraremos un evento donde nos reuniremos y daremos nuestra opinión sobre qué deberíamos hacer el año siguiente para recaudar fondos para la fundación”.

Al final, todo tiene un propósito general, uno que Steve espera que “continúe a perpetuidad”.

“Así es como podemos honrar a mi hijo”, dijo Steve. “Y eso es muy importante para mí”.

Información: MLB.