Estados Unidos, campeón de hockey olímpico por primera vez desde 1980, al imponerse a Canadá

Milán, Italia.- Estados Unidos lidera el hockey mundial por primera vez en casi medio siglo. No hace falta ningún milagro.

Jack Hughes anotó a menos de 2 minutos del tiempo extra y Estados Unidos venció a Canadá 2-1 en la final por la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Milán Cortina el domingo, obteniendo el tercer título masculino del país en los Juegos y el primero desde el “Milagro sobre hielo” en 1980, 46 años después del día de la sorpresa sobre la poderosa Unión Soviética también.

A diferencia de ese grupo variopinto de universitarios que dieron como resultado una de las mayores sorpresas en la historia del deporte en Lake Placid, los estadounidenses en Milán fueron una máquina que mantuvieron al portero Connor Hellebuyck y a un plantel lleno de jugadores de la NHL durante todo el torneo invictos.

Aún así, nuevamente eran perdedores ante los canadienses, que tenían un equipo numeroso, y salieron victoriosos, una vez más.

“Ahora mismo, todo gira en torno a nuestro país”, dijo Hughes, quien perdió al menos uno o quizás dos de sus dientes frontales al recibir un golpe con el palo durante el partido. “Amo a Estados Unidos, amo a mis compañeros. Es increíble. La hermandad del hockey estadounidense es muy fuerte”.

Al principio de la prórroga de tres contra tres, Zach Werenski le quitó el disco a Nathan MacKinnon y se lo pasó a Hughes, quien, completamente solo, se dirigía a la red. Hughes disparó superando a Jordan Binnington a los 1:41, provocando una celebración frenética entre los jugadores, mientras los canadienses, rivales, observaban desde el banquillo.

Cuando se le preguntó cuál era su momento favorito durante su debut olímpico, el capitán Auston Matthews bromeó: “Creo que cuando Jack anotó… Definitivamente recordaré el gol de Jack”.

Hubo una nota de tristeza en medio de toda la alegría mientras Werenski y Matthew Tkachuk llevaban una camiseta número 13 de Johnny Gaudreau alrededor del hielo en homenaje al querido jugador que murió junto con su hermano en 2024.

Los padres de Gaudreau, Guy y Jay, su viuda, Meredith, y sus hijos mayores estuvieron presentes. Era el segundo cumpleaños de Johnny Jr. y lo llevaron al hielo con su hermana mayor, Noa, para la foto del equipo.

“Solo queríamos mostrarle nuestro apoyo a la familia Gaudreau”, dijo Brady Tkachuk sobre el jugador conocido como “Johnny Hockey”. “Era muy querido para muchos de nosotros y lo extrañamos muchísimo. Lo hicimos por él”.

Hellebuyck estuvo extraordinario, deteniendo 41 de los 42 tiros que enfrentó mientras Canadá inclinaba la cancha hacia él en los dos últimos periodos. Hizo la parada del torneo al tocar el disco con su palo en un disparo de Devon Toews en el tercer periodo, y minutos después le negó el gol a Macklin Celebrini en una escapada, algo que también le había hecho a Connor McDavid.

“Fue nuestro mejor jugador por mucho”, dijo el extremo Matt Boldy. “Es un crack. Quiere estar presente en esos momentos. Quiere hacer las paradas. Y lo hizo, así que sin duda fue nuestro MVP”.

Fue un fin de semana glorioso para el equipo estadounidense, ya que el equipo femenino de hockey también derrotó a Canadá en tiempo extra para ganar el oro.

Para el equipo masculino, era lógico que los estadounidenses tuvieran que superar a Canadá, su vecino del norte que los venció en el Enfrentamiento de las Cuatro Naciones hace un año y que ha ganado todas las competiciones internacionales de los últimos 16 años en las que han participado los mejores jugadores del mundo.

Tras ganar un partido trepidante y emocionante, repleto de golpes fuertes y numerosos altercados tras el pitido final, Estados Unidos consiguió un gol de Boldy a los 6 minutos y se puso por delante hasta que Cale Makar empató al final del segundo periodo. Hellebuyck y la eliminación en penales marcaron un 17 de 17 en los Juegos Olímpicos.

“No puedo creerlo”, dijo Hughes. “Es un partido increíble, el de Estados Unidos contra Canadá. Un partido buenísimo. Hay muchísimos jugadores excelentes. Somos un gran equipo. Así es exactamente como queríamos que fuera. No éramos favoritos frente a Canadá, pero les ganamos. Podría haber sido cualquier cosa”.

Hughes pagó un precio muy alto cuando tomó el palo alto y terminó boca abajo en el hielo. Le faltaban los dientes, pero la celebración estaba cerca.

“Más gente mirará su medalla que sus dientes”, dijo Boldy.

Estados Unidos finalmente dio el salto tras generaciones de producir talento desde la base como si fuera una cadena de montaje. De los 25 jugadores del equipo, todos menos dos pasaron por el Programa de Desarrollo de Selecciones Nacionales de USA Hockey.

Ese grupo de 23 incluye al capitán Auston Matthews, la primera línea formada por Brady, Matthew Tkachuk y Jack Eichel, y el segundo grupo de hermanos, Jack y Quinn Hughes. Gran parte del equipo jugó junto en el programa, en la categoría sub-18, en el campeonato mundial júnior o en alguna combinación de ellos.

La victoria de EE. UU. silenció las críticas contra el gerente general Bill Guerin y su equipo directivo, quienes eligieron una plantilla repleta de jugadores veteranos con experiencia para cubrir puestos específicos y dejaron en casa a cuatro de los 10 mejores goleadores estadounidenses de la NHL esta temporada. Los jugadores que trajeron cumplieron con su tarea.

“Hay bebedores de whisky y de leche, y en este equipo tenemos muchos bebedores de whisky”, dijo el entrenador Mike Sullivan. “Una de las cosas que Billy Guerin y yo hablamos desde el principio fue intentar construir un equipo en el verdadero sentido de la palabra, así que nos fijamos en un grupo con un gran talento estadounidense y estas decisiones fueron muy difíciles. No fueron fáciles. Si nos fijamos en cómo está construido este grupo, pensamos que teníamos jugadores que pudieran jugar en todas las situaciones”.

Algunas decisiones no dejaron lugar a dudas, como la de Sullivan, que le dio la red a Hellebuyck, quien detuvo 131 de los 137 tiros que enfrentó durante el torneo y estuvo en su mejor momento contra Canadá.

“Fue nuestro pilar, hoy incluso más que en el resto del torneo”, dijo el delantero Vincent Trocheck. “Nos salvó la vida un par de veces en el tercer cuarto. Estuvo increíble”.

Canadá, dos veces campeona olímpica en 2010 y 2014, y ganadora de tres de los primeros cinco torneos, se quedó corta al jugar sin su capitán Sidney Crosby, lesionado. El jugador de 38 años, dos veces medallista de oro y tres veces campeón de la Copa Stanley, abandonó el partido de cuartos de final contra Chequia y se perdió la semifinal contra Finlandia.

“Fue una decisión difícil”, dijo Crosby. “Obviamente, siempre quieres estar ahí y encontrar la manera de hacerlo. Pero no a costa de lo que hay que hacer. Y viendo cómo jugamos hoy, los chicos jugaron increíble”.

McDavid, quien lució la “C” en ausencia de Crosby, sufrió otra derrota devastadora a las puertas del título. Él y los Edmonton Oilers han perdido contra Matthew Tkachuk y los Florida Panthers en la final de la Copa Stanley en los últimos dos años.

Información: AP.