Australia acarició la sorpresa; Japón reaccionó y lo evitó

Tokio, Japón.- Durante casi siete entradas, se gestó una de las mayores sorpresas en la historia del béisbol internacional. Con Japón ya clasificado para los cuartos de final tras la victoria de China Taipéi sobre Corea el domingo, Australia estaba en posición de asegurar su propio boleto con una victoria contra los campeones defensores.

Pero una valiente actuación de lanzamiento de los australianos se vio trastocada por un tiro errado y un swing de Masataka Yoshida en una victoria de 4-3 de Japón.

El intento de Australia de sorprender al público del Tokyo Dome comenzó con una actuación sobresaliente del lanzador abridor Connor MacDonald, un ex prospecto de los Astros que se subió al montículo hace apenas tres años, lanzando únicamente en la Liga Australiana de Béisbol. Con su familia en las gradas, MacDonald, durante tres entradas, dominó a los poderosos Samuráis, que habían anotado 21 carreras en sus dos primeros encuentros.

“Estoy muy orgulloso de Connor”, dijo el mánager Dave Nilsson. “Llevó una carga muy pesada esta noche. Esto demuestra lo duro que trabajó y cómo ha aprovechado la ABL para prepararse para este momento. Un escenario realmente importante, obviamente nada más grande que esta noche, y es un testimonio del trabajo que ha hecho”.

MacDonald igualó a Tomoyuki Sugano, quien lanzó cuatro entradas en blanco en su primera apertura de regreso al Tokyo Dome, el estadio que consideró su hogar entre 2013 y 2024. No se dejó abrumar por el ambiente ni por la multitud.

“Una vez que subí al montículo, todo lo que me concentré y lo único que me importó fue lanzamiento por lanzamiento, bateador por bateador, para lograr un cero”, dijo Sugano.

Desde allí, el bullpen australiano hizo todo lo posible para sentenciar la sorpresa. Una hábil jugada defensiva en la cuarta entrada, con dos outs, bases llenas y Shohei Ohtani en el plato, los ayudó.

Después de que un lanzamiento con cuenta de 2-1 se convirtiera en strike, el receptor Robbie Perkins conectó un strike al campocorto Jarryd Dale, quien corrió hacia la entrada y tocó a Shugo Maki antes de que pudiera regresar a segunda base, poniendo fin a la entrada y manteniendo el juego sin carreras.

Con un duelo de lanzadores en marcha y la tensión al máximo, los australianos se abrieron paso en la parte alta de la sexta. Aaron Whitefield, quien participó en ocho partidos de las Grandes Ligas con los Twins y los Angels, le dio a Australia la ventaja con sus ruedas. Robó la tercera base y corrió a home cuando el tiro del receptor Kenya Wakatsuki se desvió.

Pero el sueño de una sorpresa épica se desvaneció una entrada después.

Como muestra de cómo el béisbol puede dar y luego quitar, Australia sufrió una mala suerte similar a la que sufrió la República Checa cuando ambos equipos se enfrentaron hace dos días. En ese partido, Australia tomó la delantera tras ir perdiendo 1-0, cuando el primera base checo Martin Mužík no pudo atrapar el tiro de regreso en primera base para asegurar una doble matanza que puso fin a la entrada.

El domingo, el relevista australiano Jon Kennedy falló en el lanzamiento de regreso en una posible doble matanza que habría cerrado la entrada en la séptima. El toletero de los Medias Rojas, Yoshida, manteniendo su buen bateo, aprovechó el out extra, conectando su segundo jonrón del torneo: un batazo de dos carreras al jardín derecho que le dio a Japón una ventaja de 2-1.

“Ha estado en racha, sobre todo en momentos decisivos”, dijo el entrenador japonés Hirokazu Ibata sobre Yoshida. “Es un tipo que marca números, así que estoy muy orgulloso de él”.

Japón añadió dos carreras más en la octava con un doble de Teruaki Sato y un boleto con bases llenas para Seiya Suzuki. Esas carreras de seguridad resultaron cruciales, ya que Australia puso las cosas interesantes en la novena con jonrones solitarios de Alex Hall y Rixon Wingrove ante el cerrador Taisei Ota. Pero eso sería todo.

Si bien Samurai Japan ya tenía asegurado su lugar en los cuartos de final, el partido adquirió mayor importancia debido a la presencia del emperador Naruhito. Era la primera vez que el emperador japonés asistía a un partido de béisbol en casi 70 años . La última vez que el emperador del país asistió a un partido, en 1966, la leyenda de los Gigantes de Tokio, Shigeo Nagashima, conectó un jonrón.

“Era un partido que tenía que ganar”, dijo Ibata. “No importaba cómo jugáramos, y el marcador estaba muy ajustado, pero el resultado fue que ganamos, así que estamos muy contentos de haber conseguido la victoria. Supongo que todos mis jugadores también están satisfechos con la victoria de hoy frente a la familia del Emperador”.

Los australianos se enfrentarán a Corea el lunes por la noche (6 a. m. ET por FS1). Tendrán a Lachlan Wells, quien jugó cuatro partidos como titular en la KBO el año pasado y jugará con los LG Twins la próxima temporada. Si bien aún pueden avanzar con una derrota, esto generaría un triple empate entre ellos, Corea y China Taipéi. El segundo lugar se determinará según quién haya permitido menos carreras, dividido por los outs defensivos registrados.

El equipo no está interesado en dejar las cosas en manos de una ecuación.

“Obviamente, hay que calcularlo, pero simplemente vamos a jugar para ganar”, dijo Nilsson. “Como dije, nuestros jugadores de posición están sanos. Los lanzadores están sanos, así que, en realidad, no es diferente a esta noche. Es otro equipo, así de simple”.

Japón tendrá ahora un día libre antes de enfrentarse a la favorita de la afición, Chequia, en el último día de la fase de grupos. Chequia ya está eliminada y deberá disputar una fase clasificatoria para volver al próximo Clásico Mundial de Béisbol.

Información: MLB.