España eliminó a la Portugal de Cristiano Ronaldo en octavos de final

Arlington, Texas.- Mikel Merino seguía en el banquillo en los últimos minutos del tiempo reglamentario, ya que el seleccionador español, Luis de la Fuente, estaba preocupado por mantener a sus suplentes en el campo el mayor tiempo posible debido a la inminente prórroga.

El delantero del Arsenal hizo que todas esas preocupaciones fueran innecesarias.

Merino marcó en el primer minuto del tiempo añadido de la segunda parte, y España venció a Portugal por 1-0 el lunes, poniendo fin a la carrera mundialista de la superestrella Cristiano Ronaldo.

Merino acababa de ser derribado y se pitó falta. Mientras Bernardo Silva, de Portugal, protestaba, Merino recuperó el balón, corrió hacia la portería y batió fácilmente al guardameta Diogo Costa tras una serie de pases que culminaron con un preciso centro de Ferran Torres por el centro.

“Es uno de los mejores en su posición a nivel mundial, y nos ha brindado un resultado fantástico y un golazo”, dijo De la Fuente a través de un traductor. “Quiero destacar la importancia de los suplentes que entraron al final del partido. No solo hoy, sino que su contribución en otros encuentros ha sido enorme”.

España, que acumula una racha de 35 partidos invicta, avanzó a cuartos de final por primera vez desde que ganó su único título mundial en 2010. La Roja se enfrentará a Estados Unidos o Bélgica el viernes en Inglewood, California.

Ronaldo buscaba llevar a Portugal a los cuartos de final por segundo torneo consecutivo, algo inédito en su historia. En cambio, su carrera en la máxima competición futbolística mundial ha llegado a su fin para el máximo goleador histórico (146 goles) y el jugador con más partidos internacionales (233).

Merino no entró al campo hasta el minuto 85, y su juego inteligente demostró parte de la versatilidad que ayudó al Arsenal a ganar su primer título de la Premier League en más de 20 años esta primavera.

La participación de Merino en el Mundial estuvo en duda, ya que cumplió 30 años durante el torneo, después de que una operación en el pie derecho truncara su temporada con el Arsenal.

En el momento más importante del año para España, allí estaba, con las piernas frescas, rematando con la izquierda al ángulo izquierdo de la portería. Tras un abrazo grupal con sus compañeros, Merino dio una vuelta alrededor de la bandera en un córner antes de soltar un grito gutural mientras apretaba los puños.

Así lo celebró su padre, Miguel Merino, hace más de tres décadas durante su etapa en clubes españoles. Y su hijo lo emuló por primera vez tras un gol en los últimos minutos que le dio la victoria a España contra la anfitriona Alemania y la clasificó para las semifinales de la Eurocopa hace dos años.

Este fue el primer gol de Mikel Merino en un Mundial, y el undécimo con la selección nacional.

“¿Qué mejor manera de celebrarlo?”, dijo Merino. “Recuerdas todo lo bueno y lo malo, y este año he tenido momentos difíciles”.

El último encuentro entre los rivales de la Península Ibérica, que se enfrentaron por primera vez en un partido amistoso en Madrid hace 105 años, contrastó enormemente con su último partido en la Copa del Mundo.

Hace ocho años que Ronaldo consiguió su único triplete en un Mundial, en un empate 3-3 contra España en el partido inaugural de la fase de grupos, considerado uno de los mejores encuentros del torneo.

La superestrella de 41 años anotó tres goles en este torneo, pero no tuvo muchas oportunidades contra el español Unai Simón, quien extendió su récord en la Copa del Mundo a 609 minutos sin recibir un gol. España se convirtió en el primer equipo en lograr seis partidos consecutivos sin recibir goles en la Copa del Mundo.

La mejor oportunidad la tuvo Ronaldo con un ingenioso remate de revés en el minuto 37, cuando el cabezazo de João Félix rebotó en el hombro izquierdo de Simón y el balón le cayó a Ronaldo. Este lo tocó con la derecha, pero el toque fue lo suficientemente suave como para darle tiempo a Simón a reaccionar y atraparlo con un salto espectacular.

«Mañana me despertaré como hoy, con la conciencia tranquila», dijo Ronaldo, quien un día antes había reiterado su declaración de que su sexto Mundial sería el último . «Di lo mejor de mí. Gané tres títulos con Portugal. Antes de Cristiano, Portugal no había ganado ningún título. Así que estoy feliz. El título más importante que gané con la selección fue en 2016 (la Eurocopa), que para mí tuvo la misma importancia que un Mundial, sinceramente».

Portugal buscó desesperadamente el empate en los últimos ocho minutos del tiempo añadido. Silva remató de cabeza, pero el balón pasó justo por encima del larguero.

El partido, marcado por la lucha defensiva, se produjo apenas dos días antes de que se cumpliera un año de la victoria de Portugal sobre España en una emocionante final de la Liga de Naciones de la UEFA que se decidió en la tanda de penaltis tras un empate a 2.

El otro encuentro del Mundial fue la victoria de España por 1-0 —también en octavos de final— cuando La Roja se alzó con el título en Sudáfrica.

“Fue un gran partido. Dos equipos magníficos”, dijo de la Fuente. “Como habíamos dicho, fue como una final muy esperada. Como era de prever, tuvimos que sufrir hasta el final”.

Hasta que España dejó de sufrir, gracias a su supersubmarino.

Información: AP.