España se impuso sobre el final a Bélgica con otro gol de su relevo de lujo, Mikel Merino

Los Ángeles, California.- Mikel Merino vuelve a ser el héroe del Mundial para España , e incluso a él le cuesta creerlo.

Apenas cuatro días después de que Merino marcara un gol decisivo como suplente en el tiempo de descuento para vencer a Portugal, se encontró de nuevo en el lugar adecuado en los cuartos de final cuando el portero suplente de Bélgica dejó escapar el balón a sus pies.

Merino marcó en el minuto 88, dando a España una victoria por 2-1 el viernes y clasificándola para una semifinal titánica contra Francia , la favorita del torneo .

“Lo he vuelto a hacer, y me ha vuelto a pasar, así que parece que la coincidencia existe”, dijo Merino sonriendo. “Si estás preparado y lo intentas, supongo que puede sucederte”.

Ya de por sí un jugador versátil que puede desempeñarse en cualquier rol que le toque como suplente tanto para su selección nacional como para su club inglés, el polivalente Merino se ha transformado en el suplente de lujo por excelencia, proporcionando justo lo que España necesitaba para sobrevivir a dos partidos eliminatorios contra rivales de primer nivel.

Merino ha marcado dos goles en su primer Mundial, y ambos son históricos.

“Sinceramente, es increíble poder ayudar al equipo una vez más”, dijo. “Esta vez de una manera diferente, pero al mismo tiempo creyendo y confiando en que el portero contrario podría cometer un error y manteniéndome alerta. … Me preparo para cuando llegue el momento, y espero que sigan llegando”.

Merino es el primero en admitir que también necesitó suerte, y el portero belga Senne Lammens se la proporcionó después de que se viera obligado a disputar su primer partido de la Copa del Mundo en el minuto 71 debido a una lesión del titular Thibaut Courtois.

Merino entró al campo en el minuto 86 y marcó en su segundo toque del partido, tras internarse en el área y aprovechar un rechace de Lammens al disparo lejano de Pau Cubarsí.

Fabián Ruiz marcó un gol de rebote en el minuto 30 para España, pero el delantero belga Charles De Ketelaere igualó el marcador con el primer gol que encajaba la selección española en todo el Mundial, en el minuto 41.

El gol decisivo de Merino contra una Bélgica que buscaba dar la sorpresa clasificó a La Roja para las semifinales por primera vez desde que ganaron el Mundial de 2010. Se esperaba un duelo de titanes contra Francia desde que se anunció el sorteo a finales del año pasado, y España se mostró agradecida de haber asegurado su plaza.

“Vinimos aquí para esto, para jugar contra los mejores equipos del mundo”, dijo Merino. “Confiamos en nuestras posibilidades, pero a la vez respetamos al rival. Este es uno de esos partidos con los que sueñas de niño, y ahora tenemos la oportunidad de competir contra un gran rival. Ojalá consigamos la victoria”.

España y Francia se enfrentarán el martes en Arlington, Texas, en un partido muy esperado desde hace años. Ninguno de los dos equipos ha perdido en la Copa del Mundo de este año.

“Será un choque de gigantes”, declaró el seleccionador español Luis De La Fuente a través de un traductor. “Somos capaces de ganar este partido, y no solo ahora, sino que lo habría dicho también hace unas semanas. Son un gran gigante del fútbol, ??pero confío en nuestro equipo”.

Courtois realizó cuatro paradas, pero el portero del Real Madrid cayó al césped en la segunda parte tras un potente disparo. Recibió atención médica durante la pausa para hidratación, pero rompió a llorar cuando el entrenador Rudi García lo sustituyó poco después.

Solo el alemán Manuel Neuer ha jugado más partidos de la Copa del Mundo que los 21 de Courtois. Lammens, el competente portero del Manchester United, se vio obligado a convertirse en el primer guardameta, aparte de Courtois, en jugar para Bélgica en los últimos cuatro Mundiales, y no pudo realizar la jugada que habría mantenido el empate.

“Estábamos en igualdad de condiciones con España y no tenemos nada de qué avergonzarnos”, dijo García. “En la primera parte solo tuvieron una ocasión, pero fueron muy efectivos. Desafortunadamente, para vencer a un equipo de este calibre, también necesitas suerte, y no nos fue suficiente para llegar a las semifinales”.

Bélgica presionó desesperadamente en busca del empate en los minutos finales, con el delantero suplente Romelu Lukaku liderando el esfuerzo, pero Aymeric Laporte aprovechó una volea acrobática desde fuera del área en el segundo minuto del tiempo añadido para crear la mejor oportunidad.

“Sabíamos cómo podíamos hacerles daño, y creo que lo conseguimos hoy”, declaró el defensa belga Brandon Mechele. “Es una pena que haya terminado así, pero creo que podemos estar orgullosos del torneo que hemos jugado”.

España se mantuvo invicta en 37 partidos oficiales consecutivos desde marzo de 2023, mientras que la racha de Bélgica de 18 partidos invictos consecutivos en todas las competiciones llegó a su fin.

España no encajó ningún gol en sus primeros cinco partidos del torneo de este año, y el portero Unai Simón llevaba 650 minutos sin recibir un gol, un récord en la historia de los Mundiales, desde el partido contra Qatar.

La racha de victorias terminó abruptamente cuando De Ketelaere superó a Cubarsí con fuerza y ??remató de cabeza un centro de Timothy Castagne para marcar el gol del empate para Bélgica.

Bélgica no había generado ni remotamente una ocasión clara de gol antes del último gran momento de De Ketelaere, el delantero del Atalanta que marcó dos goles en la goleada de Bélgica por 4-1 a Estados Unidos, coanfitrión del torneo, el lunes.

El capitán de Bélgica, Youri Tielemans, fue excluido de la alineación titular tras lesionarse durante el calentamiento. Se unió así al defensa lesionado Amadou Onana en la lista de bajas.

Información: AP.